吴冠中从无锡师范初中部毕业后，相继考入浙江大学代办省立高级工业职业学校。1936年转入国立艺术院（中国美术学院），从李超士、常书鸿及潘天寿等学习中、西绘画。
1942年毕业，任国立重庆大学助教。1946年考取公费赴法国留学。1947～1950年在巴黎高等美术学校苏弗尔皮教授工作室进修油画；同时在洛特工作室学习，并在卢佛尔美术史学校学习美术史，各项成绩优异。
吴冠中1950年秋返国。先后任教于中央美术学院、清华大学建筑系、中央工艺美术学院。现任清华大学美术学院（中央工艺美术学院）教授、中国美术家协会常务理事，全国政协常务委员等职。