每个成名的画家都有自己独特的成长历程，沈鸿昇就是如此。在初中毕业后，身份从知青转换到士兵，再到工人，最后成长为画家，“工农兵画家”五个字就基本可以概括他前半段的人生经历。

自幼喜爱画画几乎是成为画家的基础条件，沈鸿昇也不例外。他从小就跟着宗叔、宗兄学习画画，对绘画的喜爱深埋心底，无论何时何地，无论从事何种工作都习画不辍，用画笔描绘丰富多彩的艺术人生。

沈鸿昇初中毕业时，国家正处在一个特殊的发展时期，大学停止正常招生，许多无根基的尚未拜师的艺术青年失去出路，无法继续从事艺术事业。沈鸿昇也只能另寻出路，但有幸的是在下乡期间得到画家沈默的指点，学习绘画的专业知识。1973年应征入伍，向版画家陈祖煌学木刻，参加了福州军区美术创作班，其版画作品《光辉道路》《查哨归来》等作品入选全军美展，荣立三等功。服役期间，又向客居福州的同乡画家沈锡纯学花鸟画，但最为出色的还是画虎技巧，日后也以此得名。

沈鸿昇在青年时代就已经跨越了工农兵三大行业，但是仍旧离不开绘画。退伍后，他曾凭借绘画专长先后在三明钢铁厂和诏安花墩糖厂工会任职，创作了版画《凭君传语报平安》《风雨蔗场》等作品在《福建日报》发表。1989年，沈鸿昇被调入诏安县文化馆当馆长，从此进入文化部门工作，从事群众文化工作，创作重心开始向中国画倾斜。尽管群众文化工作繁杂，但与基层工作相比，已经可以纳入专业艺术工作的范畴了，其绘画作品也具备了更多的专业艺术气息，绘画技巧也得到了成长与发挥。1993年，其版画作品《赶海人家》入选福建省群文美展；1994年，作品《雄风》入福建省第二届艺术节作品展。1997年，沈鸿昇升任诏安县文联专职副主席，兼任诏安县文化馆馆长，后又兼任诏安书画院常务副院长。2010年，卸下了行政事务，光荣退休，专心从事绘画工作，成为真正意义上的专职画家，大量经典作品得以面世。

对一个中国画家而言，60岁，并非退休年龄，而是艺术生涯重新开始的时候，沈鸿昇也从此进入了一个新的创作高峰期。从他的作品看，他所接受的艺术观念一方面来自现代的艺术思想，一方面来自中国画传统艺术理念。在现代艺术思想方面，沈鸿昇主要接受了“艺术反映现实生活，社会生活是艺术创作的源泉”的艺术观念。在部队和在工厂时的创作，以现实生活题材为主，士兵、工人是其画作中的主要艺术形象，作品主题是他们的思想情感，造型以写实手法为主。这个画风也延伸到他的中国画创作，他的花鸟画力求栩栩如生，在形似的基础上追求神似，山水画则大多以现实山水为依据，表现新时代的青山绿水。

中国画传统极为渊博，画法极为丰富，沈鸿昇在继承传统中国画中小写意的画法，力求形象生动，题材富有生活气息。在诏安画坛，沈鸿昇笔下的虎刻画精细、形象逼真。同时，他又注重中国传统绘画的诗意表现，老虎或在山林云水间尽情奔腾狂啸、或闲庭信步、或傲视茫茫云海，富有情感而又充满骁健和自然的活力，令人精神振奋、豪情满怀。他的山水画早期多以家乡的山水为题材，主要以传统画法为家乡的美丽风景传神写照。退休后他多次参加各种采风团到全国各地写生，将山水画创作的题材扩大到大江南北，在更广阔的视野中领悟新的表现方法，山水画的境界也由此而更进一步。

欣逢盛世，百花齐放。各种艺术流派异彩纷呈，各种艺术手法也争奇斗艳。沈鸿昇不以奇特风格吸引人们的眼球，而是选取了诚实、正直、中和的艺术道路，他坚持艺术为人民服务，艺术源于生活高于生活的理念，创造了真实而美好的艺术形象。一些传统题材的作品，更是体现了中华民族的美德与精神。所以，他的画看上去舒服、自然，蕴含各种美好的情感与愿望，给我们的生活带来温馨和诗意。