因先世曾祖父苏晋任把总，在台湾剿匪阵亡，奉旨赐恤，世袭云骑尉，其祖父苏起鳌，补水师右营守备，故世居厦门。

光绪十八年（1892）优贡生，曾官教谕，以不惯宦途，未三月而去。后东渡台湾，任淡水教谕，割台时返闽。民国四年（1915）再度东游，至彰化筑室八卦山之阴，作画自娱。初学诏安派谢颖苏，后追李复堂、黄慎，以画梅受知于彭楚汉军门。或谓军门画梅之写干，花乃元代笔，实则军门花密以腴，元花疏以瘦，截然不同也。元尤精徚画梅、松、鱼躁、芦雁等，兼擅山水花鸟，画鱼尤得李鱓笔意。诗亦工丽，其题画梅诗云：“绝无脂粉斗春妍，不画梅花只打圈。色即是空空是色，指头参透画中禅。”

殁后，李禧挽以句云：“老去山樵真似鹤，笑人都尉烂于羊。”

厦门华堂收藏的部分苏元作品：